先日、韮山反射炉の世界遺産への登録が決まりました。お隣の伊豆の国市の産業遺産ということになりますが、とりあえずは「伊豆国」住民としてお喜びを申し上げたいと思います。
この反射炉ですが、再三の報道で皆さんご存知でしょうが、金属融解炉の一種です。18世紀から19世紀にかけて鉄の精錬に使われました。が、20世紀以降も、鉄以外の金属の精錬には一部の特殊な分野で使われています。銅製錬、再生アルミニウムなどがそれです。
が、鉄鋼の精錬では転炉など他の方式に取って代わられ使われることはなくなりました。熱を発生させる燃焼室と精錬を行う炉床が別室になっているのが特徴です。燃焼室で発生した熱を天井や壁で反射、側方の炉床に熱を集中させます。
そしてその炉を形成するためには大量のレンガが使用されます。また、排煙設備も必要となり、そのための煙突にもレンガが使用されたため、炉床や燃焼室と合わせてああいう特殊な形状の構造物が形成されるわけです。
幕末に、このような反射炉がバタバタ作られたきっかけは、欧米各国の船舶の、和親通商を求めての頻繁なる来航です。このため、日本近海に外国船の出没が増え、海防の必要性が問われるようになりました。
薪や水の提供を求める彼等は強引に上陸することもあり、住民とのトラブルも急増しました。鎖国政策をとっていた幕府は、沿岸防備の重要性を痛感し、朝令として「お寺の梵鐘を毀して銃砲を作れ」という命令を各藩に下します。こうして、各藩は、鐘を鋳つぶして青銅砲の製作にかかりました。
しかし、産銅の減少や、数量、費用的な面からすぐに鋳鉄製とする必要に迫られるようになります。外国船に対抗するには精度が高く飛距離の長い洋式砲が必要とされましたが、そのためには鉄製が最適でもありました。しかし従来の日本の鋳造技術では大型の洋式砲を製作することは困難であり、そこで、外国式の溶解炉に活路を求めました。
各藩ではいろいろこの溶解炉について研究を始めます。そしてその結果、オランダの技術書により反射炉というものがあることを知ります。しかし、外国の技術者を招聘することが叶わない時代でもあり、佐賀藩の鍋島直正、伊豆韮山代官の江川英龍、などは、オランダの技術書を翻訳し、「鉄熕鋳鑑図」として、これを参考に自前で反射炉を作り始めました。
この書物はその後他藩にももたらされ、さらに他の藩でも反射炉の製造を始めましたが、その製作年代順としては、最初が佐賀藩、薩摩藩、ついで伊豆となります。さらに技術水準は低かったものの、これに追従したのが、水戸藩、鳥取藩、萩藩（長州藩）などでした。
韮山反射炉の建設計画は、1853年（嘉永6年）に持ち上がりました。この年の黒船来航を受けてのことであり、江戸幕府直営の反射炉として築造が決定されました。同年、伊豆下田にて築造開始。ところが翌年、下田に再入港したペリー艦隊の水兵が敷地内に侵入し、その存在が露見しかけたため、築造場所が韮山に変更された、という経緯を持ちます。
製造を主導した韮山代官江川英龍は、1840年（天保11年）に勃発したアヘン戦争に危機感を覚えました。そして幕府に提言する海防政策の一つとして、鉄砲を鋳造するために必要な反射炉の建設をあげ、その築造許可を得ました。
しかし、その完成には四苦八苦し、結局、江川英龍はその生前にはこれを完成させることができませんでした。1855年（安政2年）、江川英龍が死去すると、跡を継いだ息子の江川英敏が築造を進め、1857年（安政4年）にようやくこれを完成させています。
製作開始から3年後の1857年（安政4年）のことであり、しかし築造途中だったこの炉の完成のためには、佐賀藩の技師田代孫三郎・杉谷雍助以下11名を招き、技術協力を得ています。以後、1864年（元治元年）に至るまで、ここでほぼ７年間操業され、大砲数百門を鋳造してその役目を終えました。
ただ、実際には、製造された大半が青銅鋳砲で、鋳鉄砲は、ほとんど作られなかったといいます。それでも大小数百の砲は、江戸湾防備のために品川台場に設置されました。しかし、1863年に続けた起った薩英戦争、下関戦争などでは、こうした国産大砲はイギリスなど外国船の大砲に比べて全く使えないことがわかりました。
韮山反射炉の道案内は、多くの報道がなされているので不要かと思います。ただし、駿豆線を使って電車で来られる方で、最寄駅が韮山だと思っている方も多いと思いますが、一番近いのは伊豆長岡駅です。お間違いのないように。ニュータウンからクルマでは、だいたい30分の工程です。
なお、韮山反射炉まで来たら、せっかくですから、韮山代官江川英龍が住んでいた、江川邸にも足を延ばしてください。
韮山代官であった江川家の邸宅であり、かつ、韮山代官所を兼ねていました。支配地域は、伊豆国を中心とし、駿河国・相模国・武蔵国に及び、幕末には甲斐国までも管轄していました。韮山代官職は、江川家によってほぼ世襲され、当主は代々江川太郎左衛門を名乗のり、統治をしていました。
上述の江川英龍もまた、表向きは太郎左衛門を名乗っており、これは36代当主になります。
その居宅でもあって代官所が、国の重要文化財に追加指定され、公開されているのが「江川家住宅」です。「江川邸」とも呼ばれます。屋敷内は、プチ博物館として整備されており、青銅で作られた野砲なども置かれていて、なかなか興味深いものがあります。
なお、この韮山代官所の隣には、韮山郷土史料館もあり、この地帯一帯の歴史文物が展示されており、史料館のすぐ裏手にある北条早雲の居城、韮山城から出た出土品なども展示されています。韮山城址は眺めの良いところで、ここからは雄大な富士も眺めることができます。合わせて訪れてみてください。
